78. Päijänneajo oli lähes alkutahdeista alkaen 24-vuotiaan Roni Nikanderin ja Miko Mellinin, 23, kaksintaistelua. Nikander osoitti vahvuutensa lauantai-illan kääntyessä hämäräksi, riuhtaisi itsensä piikkipaikalle ja jatkoi karkumatkan kasvattamista vielä sunnuntain aikana. Kuusinkertainen Päitsi-voittaja Heikki Timonen ajoi yleiskilpailun kolmanneksi.
Päitsi-konkarit Mikko Tontti ja Heikki Timonen onnistuivat valtaamaan kärkissijat ainoastaan parilla kolmella ensimmäisellä maastokokeella, jonka jälkeen Miko Mellin piti muut takanaan aina Joutsaan saakka.
Kilpailussa oli tänä vuonna monta tasaväkistä suosikkia taistelemassa palkintokorokesijoista. Kolmella heistä matka jäi alkutekijöihin. Vuoden 2003 Päitsi-voittaja Mikko Tontti keskeytti konerikkoon jo neljännellä maastokokeella. Marko Laaksonen ja Lauri Pohjonen eivät kyenneet vatsa- ja selkävaivojen takia jatkamaan Jämsän Haapajokea pidemmälle.
Kuusinkertaisen Päijänne-voittajan Heikki Timosen toive ”sileästä” kelistä ei toteutunut. Helmikuussa moottorikelkkatapaturmassa kylkivamman saanut Timonen sieti kokeneesta kaartista parhaiten erittäin röykkyiseksi kuluneen reitin antamaa selkäsaunaa ja nuorten kuljettajien kirivauhtia. Timosen päätös palkintopallisijan ottamisesta piti loppuun asti, vaikka toipilaana joutui antamaan vähän tasoitusta muille.
Kovavauhtinen reitti suosi erityisesti Roni Nikanderia, joka jatkaa lähes suoraan lumispoorista harjoittelemaan ulkomaille. Tähtäimessä ovat Saksan cross country -sarja ja Espanjan ja Portugalin enduron MM-osakilpailut.
Miko Mellin harkitsi vielä muutama päivä ennen starttia koko kilpailun väliin jättämistä työ- ja opiskelukiireiden takia. Mäntsäläläinen Mellin on nopea ja luotettava kuljettaja talvikuski, jolla jännitys on usein vienyt parhaimman terän kilpailusuorituksesta. Kahdella edellisellä Päitsillä sijoitus oli yleiskilpailun yhdeksäsä. Nyt Honda-kuljettaja sai rennon fiilikseen ajoon lauantain ensimmäisellä maastokokeella, ja sen siivittämänä hän yllätti jopa itsensä johtamalla kisaa 13:lle maastokokeelle asti.
Roni Nikander lähti hakemaan Päijänneajosta yleiskilpailun voittoa, ja sen hän myös määrätietoisesti otti. Siinä missä Mellin ei halunnut tietää tarkkoja pätkäaikoja, Nikanderin tiimi piti miehensä hyvin ajan tasalla, jotta kuljettaja tiesi heti, joko vauhdin kiristäminen puri vai pitääkö vielä kääntää kahvasta lisää.
”Oli tosi hyvä Päijänne. Lauantaiaamu vähän takkuili, joten joutui tekemään töitä, että pääsi kärkeen. Nyt ihan ensimmäisenä laitan Mersuun lämmityksen päälle, että saan jalkoihin lämpöä”, Roni Nikander tiivistää kilpailun, jossa ei tänä vuonna kärsitty märkyydestä, mutta vilusta kyllä.
”Nyt tuntuu aika hyvältä, mutta ihan heti en lähtisi uudestaan. En uskonut, että oma ajo kantaisi tänne asti. Kilpailu meni yli odotusten. Ensi torstaina lähden Lappiin kelkkailemaan ja moottoripyörällä ajan vasta hyvällä kelillä kesärenkailla, Miko Mellin nauraa.
”Voitosta en haaveillut ollenkaan. Aika vähän olen treenannut, ja siksi en jaksanutkaan. Yllättävän rankkaa oli, vaikka keli oli hyvä, mutta läpi päästiin. Hyvä kun uudet kaverit voittaa, Heikki Timonen toteaa väsyneenä, mutta tyytyväisenä.
Yleiskilpailu 24/24
1 Nikander Roni KTM
2 Mellin Miko Honda 02:41,09
3 Timonen Heikki KTM 04:44,21
4 Tamminen Mika Husaberg 07:17,88
5 Michelsson Markus Husaberg 07:44,30
6 Leponiemi Marko Suzuki 08:37,71
7 Kaivolainen Joni KTM 08:45,37
8 Eriksson Toni KTM 09:16,68
9 Ahola Niki KTM 09:35,54
10 Teikari Kim Honda 10:05,49
Luokkavoittajat:
SM1
1. Miko Mellin MäntsMK
2. Kim Teikari MäntsMK
3. Toni Peltonen MäntsMK
SM2
1. Roni Nikander NMK
2. Markus Michelsson NMK
3. Marko Leponiemi KaMoKe
SM3
1. Heikki Timonen SsMK 2. Mika Tamminen JSMK
3. Toni Eriksson HMK